Você sabia? Pioneer 10, lançada ao espaço ha 40 anos (02/MAR/1972), foi a primeira de uma frota de sondas espaciais enviadas para além do Sistema Solar.
A exploração do espaço profundo além de Marte começou ha 40 anos atrás, em 02 de março de 1972, com o lançamento da nave-sonda americana Pioneer 10, a partir do Cabo Canaveral / USA. Seguida pelo programa lunar tripulado Apollo e pelo programa Mariner, o qual roboticamente explorou Marte, Vênus e Mercúrio, a nave-sonda Pioneer 10 vem de um tempo quando a tecnologia espacial começava a receber os benefícios dos recursos digitais e da microeletrônica e, por isso, a nave pôde carregar mais aparatos para executar experimentos sem incrementar seu peso e tamanho.
Quase perdida no momento, pois a NASA perdeu o contato com ela em 23 de janeiro de 2003, quando ela estava numa distância de 80 UA da Terra (1 UA = 150 milhões de Km), a Pioneer 10 continua viajando através dos vastos confins do Sistema Solar.
Pioneer 10 foi a primeira emissária da “armada do espaço profundo”, que continuou crescendo com os lançamentos da Pioneer 11, Voyagers 1 e 2 e, mais recentemente, a sonda New Horizons, que tem como destino Plutão e além.
Lista das naves-sonda que compõem a "armada do espaço profundo":
Pioneer 10 (15,6 bilhões de Km da Terra):
Lançamento: 02 de março de 1972;
Foi a primeira espaçonave a ser enviada para Júpiter. Ela provou com sucesso que o Cinturão de Asteroides poderia ser transposto com sucesso. Ela também enviou para a Terra as primeiras imagens detalhadas de Júpiter e sua grande mancha vermelha.
A Pioneer 10 está agora numa distância de 104 UA da Terra.
Pioneer 11 (12,9 milhões de Km da Terra):
Lançamento: 06 de abril de 1973, com destino a Júpiter e Saturno.
Em dezembro de 1974, a Pioneer 11 enviou para Terra imagens em close-up da grande mancha vermelha de Júpiter e se suas regiões polares. Pioneer 11 atingiu Saturno em 1979, onde viajou através de seus anéis, provando que futuras missões, como a Voyager 2, seriam capazes de navegar por lá sem segurança.
A NASA perdeu a comunicação com a Pioneer 11 em 30 de novembro de 1995, numa distância de 43 UA da Terra. Atualmente, a sonda está numa distância de 86 UA.
Voyager 1 (18 bilhões de Km da Terra):
Lançamento: 05 de setembro de 1977.
Voyager 1 foi a primeira sonda espacial a identificar os anéis ao redor de Júpiter e atividades vulcânicas da lua IO de Júpiter.
Aproveitando-se da assistência gravitacional de Júpiter, a Voyager 1 foi colocada em curso para Saturno, onde ela executou imagens a lua Titan e sua atmosfera densa e nebulosa.
Atualmente, numa distância de 120 UA da Terra, Voyager 1 é o objeto feito pelo homem mais distante da Terra e continua enviando dados dos longínquos limites do Sistema Solar.
Voyager 2 (14.7 bilhões de Km da Terra):
Lançamento: 20 de agosto de 1977 para uma missão de visita a Júpiter e Saturno. Passou com sucesso pelos anéis de Saturno, pelo sistema de suas luas e produziu as primeiras fotos em close-up de Urano e Netuno.
Voyager 2 atualmente estende sua missão interestelar para mapear os confins do Sistema Solar e continua enviando dados científicos de sua presente posição para a Terra. Ela está numa distância de 98 AU da Terra.
New Horizons (3,4 bilhões de Km da Terra):
Lançamento: 19 de janeiro de 2006.
Destino da missão: Putão.
É considerada a nave mais veloz a deixar a Terra, pois foi lançada para escapar da atração gravitacional do Sol, com uma velocidade próxima de 59.500 Km/h.
A chegada a Plutão está prevista para 2015.
Atualmente a sonda New Horizons passa pela órbita de Urano, numa distância de 23 UA da Terra.
Quando atingir Plutão, a sonda New Horizons estudará e executará imagens do planeta anão e suas luas. Depois continuará até o distante Cinturão de Kuiper para procurar por planetas menores não identificados.
FONTE: Sky at Night Magazine / UK.
